大晉皇宮，御書房。
昭景女皇平靜地看著河套來(lái)的奏章，一言不發(fā)。
另外五位閣臣彎腰站在前方，低著頭面色凝重，一句話都不敢說(shuō)。
氣氛壓抑沉悶，只有翻閱奏章的聲音。
也不知道過(guò)了多久，昭景女皇才抬起頭來(lái)，淡淡道：“一省首憲被刺殺，朕竟然不是最先收到消息的，竟然需要一個(gè)小小的工部侍郎在早朝的時(shí)候說(shuō)出來(lái)…”
“王大人，你是工部尚書，你可不可以告訴朕，為什么一個(gè)工部侍郎的消息，都比朕靈通呢？”
王倫頓時(shí)跪了下來(lái)，低聲道：“微臣不知，但微臣一定會(huì)調(diào)查清楚，請(qǐng)陛下恕罪。”
昭景女皇冷笑道：“不知？大晉朝上上下下無(wú)數(shù)的奏章，有哪一個(gè)不經(jīng)過(guò)你們內(nèi)閣審核？你們現(xiàn)在卻不知道？”
她攤開了手里的奏章，道：“沒(méi)想到吧，人家非但在金殿上說(shuō)了，奏章也遞到我手里了?！?/p>
“是誰(shuí)！把這份奏章遞上來(lái)的！”
說(shuō)到最后，她已經(jīng)氣得站了起來(lái)，臉上一片殺意。
五個(gè)閣臣當(dāng)即跪了下去，面色發(fā)白。
楊國(guó)忠道：“陛下，臣身為內(nèi)閣首輔，百官之長(zhǎng)，有失察之罪，請(qǐng)陛下治罪?！?/p>
鄧博尺也連忙道：“內(nèi)閣出現(xiàn)這么大的紕漏，微臣作為次輔也難辭其咎。”
其他人還要說(shuō)話，卻見昭景女皇一拍桌子，大聲道：“你們以為朕不敢罰你們嗎！”
“你們以為如今大晉千瘡百孔，每日數(shù)不清的事需要你們?nèi)プ?，朕就不敢殺你們嗎？?/p>
“來(lái)人！”
話音落下，數(shù)十個(gè)禁軍沖進(jìn)了御書房，拔出了戰(zhàn)刀，動(dòng)作整齊劃一。
整個(gè)房間，肅殺一片。
昭景女皇淡淡道：“東虜需要防備，北蒙需要打擊，西海和碩部蠢蠢欲動(dòng)，大晉北地戰(zhàn)事不絕?！?/p>
“南方島寇猖獗，規(guī)模從最初的數(shù)十人，已增加至數(shù)千人?！?/p>
“土司想要獨(dú)立，說(shuō)什么把‘漢狗’趕出寨子，甚至公然與官服作對(duì)?！?/p>
“佛朗機(jī)人霸占濠鏡，控制我南方近海，堅(jiān)船利炮對(duì)準(zhǔn)碼頭…”
“之前的兩年天災(zāi)剛過(guò)，遍地都是流民，全國(guó)都在餓飯?！?/p>
“鹽務(wù)貪腐深入骨髓，大晉稅銀根基不穩(wěn)，已經(jīng)徹底陷入泥沼不可自拔?！?/p>
說(shuō)到這里，昭景女皇看向這五人，緩緩道：“但中原情況不錯(cuò)?！?/p>
“受天災(zāi)匪禍最嚴(yán)重的地區(qū)，經(jīng)過(guò)了一年的恢復(fù)，如今勢(shì)頭正旺，已經(jīng)有了生機(jī)煥發(fā)的姿態(tài)?！?/p>
“沒(méi)有你們！大晉照樣可以絕境逢生！照樣可以中興振國(guó)！照樣可以開創(chuàng)千秋霸業(yè)！”
五位閣臣身體發(fā)顫，一時(shí)間連氣都不敢喘。
昭景女皇擺了擺手，禁軍很快退去。
她坐了下來(lái)，淡淡道：“別把自己看得那么重，這大晉朝離了誰(shuí)都活得下去，尤其是你們這些文官?！?/p>
“當(dāng)著朕的面，把給朕下馬威？呵！你們不夠！”
楊國(guó)忠顫聲道：“陛下，微臣一定嚴(yán)查！”
昭景女皇道：“嚴(yán)查什么？殺害巡撫的兇手？還是把奏章遞上來(lái)的大臣？還是工部侍郎？”
“要查什么你們心里清楚，朕也不妨告訴你們，這一次，朕要給大晉刮骨療傷，江南那一坨瘡，不能再爛下去了！”
“就算是挖肉剖骨，朕也要連血帶筋，把它徹底消滅?！?/p>
……
風(fēng)和日麗，已是初夏之時(shí)。
五月的天是一年之中最舒適的時(shí)候，不冷不熱，萬(wàn)物競(jìng)艷，四處都是勃勃生機(jī)。
濟(jì)寧碼頭，周元站在甲板上，看著微山湖波光粼粼，風(fēng)光正好，心情也不禁開闊了許多。
李玉婠的傷已經(jīng)好了大半，正坐在椅子上曬著太陽(yáng)，臉上帶著明媚的笑意。
這幾日她的心情很不錯(cuò)，似乎沒(méi)有感受到任何壓力，即使是知道接下來(lái)要面對(duì)相當(dāng)困難的處境，也總是一笑置之。
于此相反的是縮在船艙里，不知道發(fā)什么呆的官采曦。
自從那日在兗州買鹽、賣鹽之后，官采曦的心情就一直不怎么樣。
無(wú)數(shù)的畫面在她腦海之中回閃，她白天沒(méi)精神，晚上睡不著，還染上了風(fēng)寒，即使莊玄素給她灌注內(nèi)力，她也不見好轉(zhuǎn)。
她的情緒起伏很大，又受到驚嚇，整個(gè)人都處于萎靡的狀態(tài)。
而莊玄素…她依舊是那么干練，那么冷靜，只是不見笑容，像是藏著很多心事。
周元所表露出的一些底牌，給了她很大的壓力，她逐漸意識(shí)到眼前這個(gè)年輕公爵，似乎早已不是那個(gè)臨安府的書生百戶。
時(shí)間總是會(huì)改變很多東西。
那個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的少年不見了，莊玄素很心痛，也很沮喪，她預(yù)感到了什么，卻又無(wú)從開口說(shuō)起。
而周元，也終于等來(lái)了這一次江南之行最重要的人之一。
“大人，到了?！?/p>
關(guān)陸低聲說(shuō)了一句，便對(duì)著岸上揮了揮手。
大船靠岸，一個(gè)老人大步上了船，走到了周元的后背，彎下了腰。
周元沒(méi)有打招呼，而是徑直朝船艙走去。
老人跟在身后，直到進(jìn)了船艙，才跪了下去，低聲道：“漕幫苗利安，參見衛(wèi)國(guó)公?！?/p>
周元坐了下來(lái)，瞥了他一眼，才道：“坐著說(shuō)話吧?！?/p>
“多謝國(guó)公爺。”
苗利安小心翼翼坐下，打量了一下眼前的年輕國(guó)公，又不禁低下了頭。
對(duì)方的年齡并不大，但氣場(chǎng)很足，給人的壓力真是不可小覷。
周元道：“關(guān)陸說(shuō)你有三個(gè)要求，說(shuō)說(shuō)看吧?！?/p>
苗利安道：“國(guó)公爺，請(qǐng)恕小的大膽…”
周元皺了皺眉，道：“直接說(shuō)事，別說(shuō)其他的。”
“是。”
天氣并不熱，但苗利安莫名地有了汗水，沙啞著聲音道：“第一件事，請(qǐng)國(guó)公爺無(wú)論如何，保住苗家一脈的性命，不作任何清算?！?/p>
他等了幾個(gè)呼吸，不見少年回應(yīng)，于是繼續(xù)道：“第二件事…事成之后，苗家想掌控運(yùn)河。”
周元道：“除了朝廷，沒(méi)人可以掌握運(yùn)河?！?/p>
苗利安連忙道：“小人的意思是，苗家要做漕幫的龍頭?！?/p>
周元道：“此事之后，就沒(méi)有漕幫了?！?/p>
說(shuō)到這里，他微微頓了頓，淡淡道：“但漕運(yùn)需要百姓的參與，需要無(wú)數(shù)的人去維持秩序，到時(shí)候可能會(huì)成立專門的部門，參與對(duì)漕運(yùn)及運(yùn)河的管制，包括且不限于河道運(yùn)輸、河道清淤、碼頭秩序與勞工管制。”
“這方面可以優(yōu)先考慮苗家，前提是你們苗家足夠值得我優(yōu)先考慮?！?/p>
苗利安趕緊點(diǎn)頭，呼吸都有點(diǎn)滯澀，心情更加緊張。
他吞了吞口水，咬牙道：“第三件事，請(qǐng)衛(wèi)國(guó)公幫苗家報(bào)仇！”
周元看向他，瞇眼道：“你有仇家？”
苗利安苦笑道：“有，但惹不起。”
周元道：“說(shuō)說(shuō)詳情。”
苗利安眼中透著恨意，大著膽子說(shuō)道：“三年前，我的大女兒和小女兒被人奸污了，那人來(lái)頭太大，又給了我很多利益，所以我兩個(gè)女兒被他收到府上做妾了?！?/p>
“此事我一直耿耿于懷，但念在對(duì)方身份實(shí)在太高，也就認(rèn)了?！?/p>
“但半年前我才知道，我兩個(gè)女兒在他府上過(guò)得并不好，天天伺候人不說(shuō)，還要挨打，最可恨的是，還要幫他伺候他那些狐朋狗友，受盡屈辱?！?/p>
說(shuō)到這里，苗利安慘然一笑，咬牙切齒道：“我們苗家在漕幫的地位并不高，只是排行第三，近些年沒(méi)落得厲害，更加不受重視。”
“我不敢抱怨，更不敢報(bào)仇，幫主他們也一直勸我忍?！?/p>
“最開始他們還好聲好氣勸我，后來(lái)也不耐煩了，我反而成了不懂事那個(gè)。”
他眼眶都紅了，哽咽道：“兩個(gè)月前，我夫人去看望兩個(gè)女兒，對(duì)方興致很高，直接來(lái)了個(gè)母女三人同床?！?/p>
聽到這歐，周元的嘴角都不禁扯了扯。
苗利安看向周元，咬牙切齒道：“我不敢說(shuō)什么?。?duì)方捏死我就像捏死螞蟻一樣??！我還有父母兄弟，還有兒子侄兒……”
“國(guó)公爺，小人知道你本事大，只要你答應(yīng)小人的請(qǐng)求，小人把你想要的一切都搞到手！”
周元看向他，緩緩道：“你的仇人是誰(shuí)？”
苗利安道：“他姓官！你敢嗎？衛(wèi)國(guó)公敢答應(yīng)我嗎！”