同樣的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重復。核對，蓋章，發(fā)牌。鐵牌入手的那一刻，每個掌柜臉上的凝重都化作了狂喜和踏實。那枚小小的、冰冷的鐵牌，就是一面護身金符！是三年安穩(wěn)生意的保障！
數(shù)日后，溫泉山莊外那片新辟的商街，一改往日的空曠死寂。夯土的街道被踩得堅實，沿街的鋪面雖然還是簡陋的木石結構，但都已掛上了簇新的招牌。
最引人注目的，是每家鋪面門口，都懸掛著一塊一模一樣的、沉甸甸的黑鐵牌——正面一個醒目的“免”字，在春日稀薄的陽光下，閃著沉靜而強硬的光。
周記綢緞莊的伙計，正小心翼翼地將第一批從江南運來的、光鮮亮麗的綢緞擺上光禿禿的貨架。
對面李記皮貨行，硝染好的彩色皮料散發(fā)著獨特的氣息，被精心懸掛起來。更遠處，專營北境凍肉熏臘的鋪子門口，已經(jīng)飄出了誘人的肉香。鐵匠鋪叮當作響，藥鋪的伙計在分揀新到的藥材……
商街盡頭，縣衙臨時設的“核驗發(fā)牌處”排起了小隊。新趕來的、規(guī)模小些的商人，眼巴巴地看著前面的人捧著那塊象征著三年安穩(wěn)的“免”字鐵牌歡天喜地離開，眼神里充滿了羨慕和急切。他們手里的契書和貨單被反復檢查，唯恐有差池，耽誤了領牌。
季如歌站在山莊入口的高處，俯瞰著下方初具雛形的商街。風中傳來鐵匠鋪的敲打聲、伙計的吆喝聲、還有新來商人排隊時焦急的詢問聲。一塊塊“免”字鐵牌，像一枚枚沉甸甸的釘子，將商賈的信心和對未來的期許，牢牢釘在了這片曾被風雪和惡名籠罩的土地上。
免稅免租是餌，縣衙的印信和那方小小的鐵牌，才是讓商人敢把身家性命押上來的定心石。北境這盤以溫泉暖泉為引、以互利商路為骨、以官方鐵牌為盾的死棋，終于被季如歌用最實在的“免”字，撬開了一道洶涌的活水。這活水，正裹挾著貨殖、人聲和沉甸甸的希望，沖刷著“流放之地”的舊痕。
京城，紫宸殿。
金磚墁地，蟠龍柱擎天，熏香裊裊，卻驅(qū)不散一股無形的、沉甸甸的滯悶。空氣像凝固的鉛塊，壓得侍立兩側的內(nèi)監(jiān)宮女連呼吸都屏著，恨不得縮進地縫里。殿中央，光可鑒人的金磚上，散落著幾片鋒利的碎瓷和一灘深褐色的茶漬，像潑灑的污血，觸目驚心。
“廢物！”
一聲壓抑著雷霆的怒斥猛地炸開，驚得殿角鎏金仙鶴香爐似乎都顫了顫。身著明黃常服的皇帝，胸口劇烈起伏，面沉似水，眼底卻燃著兩簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成樣子的密報，像燙手的烙鐵，被他狠狠摜在御案上，發(fā)出“啪”的一聲悶響，震得案頭筆架上的玉管狼毫簌簌跳動。
“北境！苦寒流放之地！什么時候成了鐵桶？！成了商賈云集的寶地？！成了韃子那條草原狼的座上賓？！”皇帝的聲音不高，卻字字淬著冰碴，砸在殿內(nèi)每一個人的心尖上，“嚴正！那個朕派去盯著‘血洼子’的嚴正！他的奏報呢？！全是‘流民漸安’、‘盜匪稍息’的屁話！這商路！這溫泉山莊！這免稅免租的商街！這蓋著北境縣衙大印的‘免’字牌！都戳到朕的眼皮子底下了！他嚴正是瞎了？！還是聾了？！還是……骨頭也軟了？！”
階下，幾位重臣垂首肅立，大氣不敢出。首輔陳閣老須發(fā)皆白，額角滲出細密的冷汗，寬大的朝服下擺微微顫抖。
那份來自秘密渠道、圖文并茂的密報，像一根燒紅的鐵釬，捅破了皇帝和整個中樞對北境“荒蠻死地”的認知。
溫泉山莊巨大的玻璃暖房、色彩斑斕的皮貨、堆積如山的凍肉、商街門口懸掛的“免”字鐵牌……一樁樁，一件件，清晰得刺眼。
“查！”皇帝猛地轉身，寬大的袍袖帶起一股勁風，指向殿外無邊的夜色，仿佛要將那遙遠的北境一把抓碎，“給朕徹查！查清楚！耶律齊的狼崽子是什么時候跟北境勾搭上的？那條商路，通到誰的腰包？！那些玻璃！那些皮貨！那些凍肉！是怎么瞞天過海運進去又運出來的？！嚴正！他在這盤棋里，到底扮演了什么角色？！是蠢？！是貪？！還是……反？！”
“陛下息怒！”陳閣老慌忙出列，聲音干澀發(fā)顫，“老臣……老臣即刻責成吏部、兵部、戶部，三司會審嚴正！北境一應文書往來、錢糧調(diào)撥、人員出入，必查個水落石出！定將那膽大包天之徒……”
“查？”皇帝冷冷打斷，嘴角勾起一抹殘酷的弧度，“等你們查？黃花菜都涼了！扎魯?shù)睦轻套釉诒本吵匀夂葴臅r候，你們還在京城數(shù)著太平銀呢！”他目光如鷹隼般掃過階下噤若寒蟬的臣子，最終落在陰影里一個幾乎與柱子融為一體的瘦高身影上，“影七。”
“臣在?！蹦巧碛盁o聲無息地滑出一步，像一道沒有溫度的影子。他穿著最普通的玄色勁裝，臉上沒有任何特征，唯有一雙眼睛，深不見底，毫無波瀾。
“你親自去?！被实鄣穆曇魤旱脴O低，卻帶著不容置疑的殺伐之氣，“帶上‘暗影釘’。朕不要過程，只要結果。
北境那個姓季的女人，耶律齊派在北境的釘子，還有……嚴正。他們的腦袋，或者舌頭，朕要看到一樣。北境那條商路，給朕掐斷！掐死！”
“遵旨?！庇捌叩穆曇艉翢o起伏，躬身行禮，身影一晃，便如鬼魅般消失在殿角的陰影里，仿佛從未出現(xiàn)過。殿內(nèi)眾人只覺得一股寒氣順著脊椎爬上來。
皇帝深吸一口氣，強壓下翻騰的怒火，目光重新落回那份皺巴巴的密報上，手指無意識地敲擊著御案，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲，如同催命的鼓點。
他的視線死死釘在密報最后附上的那份契書影印上——北境與草原王庭的互市契書，上面那個陌生的狼頭印記和季如歌三個歪歪扭扭的字，像針一樣扎著他的眼。