羅蘭帝國使團的到來，如同一塊投入北境平靜湖面的新石子，激起的漣漪與以往任何一次都不同。
這個來自遙遠(yuǎn)西方的帝國，展現(xiàn)出的是一種迥異于東方文明的、帶著理性、探索與某種殖民野心的氣質(zhì)。
使團團長是一位名叫阿爾伯特的中年男子，舉止優(yōu)雅，談吐不凡，精通多種語言（包括一種與西域通用語相近的語言，使得交流成為可能）。
他帶來的禮物并非傳統(tǒng)的金銀珠寶，而是精致的星盤、繪制著未知大陸的海圖、以及一些關(guān)于數(shù)學(xué)、幾何和初步物理原理的書籍抄本。
這些禮物，本身就彰顯了羅蘭帝國的底蘊和關(guān)注點。
季如歌親自接見了阿爾伯特一行。會談在一種看似友好，實則相互試探的氛圍中進行。
阿爾伯特對北境的繁榮、整潔的城市規(guī)劃和那些隱約可見的新奇技術(shù)（如路燈、改良的馬車）表示了贊嘆，但言辭中也不乏對羅蘭帝國悠久歷史、強大海軍和先進學(xué)問的暗示。
他明確提出，希望與北境建立穩(wěn)定的貿(mào)易航線，交換彼此的特產(chǎn)，并特別提出希望能“交流學(xué)習(xí)”，尤其是對北境在“某些材料制備和機械動力方面”的獨特技藝感興趣。
這最后一點，暴露了其真實目的之一——覬覦北境的技術(shù)，尤其是可能與“黑火”相關(guān)的技術(shù)。
季如歌應(yīng)對得體。她坦然接受了贊美，也簡要介紹了北境的情況，但對于技術(shù)交流，她態(tài)度明確而謹(jǐn)慎：“北境樂于與友好邦國進行公平貿(mào)易，互通有無。至于技藝之學(xué)，乃各國立身之本，需循序漸進，建立在充分信任與互利基礎(chǔ)之上。”
她并未完全拒絕，但也劃下了清晰的界限。同時，她提出希望羅蘭帝國能分享其航海技術(shù)、天文知識和海外見聞，作為平等交流的一部分。
阿爾伯特似乎對季如歌的敏銳和強硬有些意外，但并未表露不滿，反而更加尊重。雙方初步達(dá)成了擴大貿(mào)易的意向，并約定由北境市舶司與羅蘭商隊具體磋商細(xì)節(jié)。
使團被安排入住四方館，允許在限定區(qū)域內(nèi)活動。與此同時，北境的“眼睛”也牢牢盯住了他們。
格物院派出的專家混跡在接待人員中，仔細(xì)觀察羅蘭人的船只結(jié)構(gòu)、隨身物品甚至言談舉止中透露出的技術(shù)信息。
軍方則評估其隨行護衛(wèi)的武器裝備和軍事素養(yǎng)。
反饋回來的信息讓季如歌更加警惕。羅蘭帝國的海船噸位更大，結(jié)構(gòu)更合理，顯然擁有極先進的造船和航海技術(shù)。
其士兵裝備的金屬盔甲和刀劍工藝精湛，紀(jì)律嚴(yán)明，絕非烏合之眾。這是一個實力不容小覷的對手。
鳳司瑾在研究了阿爾伯特贈送的書籍后，也對季如歌表示：“羅蘭帝國在數(shù)理、格物方面的學(xué)問，自成體系，頗有獨到之處，尤其精于幾何測量與機械原理。
其國力，恐不在我北境之下，且其志在遠(yuǎn)洋，野心勃勃。”
就在北境高層密切關(guān)注羅蘭使團之際，內(nèi)部也發(fā)生了一些變化。
由格物院水力小組攻關(guān)研發(fā)的新型水力紡紗機，在經(jīng)過無數(shù)次失敗和改進后，終于取得了突破性進展。
一臺利用水輪驅(qū)動，可以同時帶動數(shù)十個紗錠工作的原型機在一條河流旁搭建成功并穩(wěn)定運行！
雖然效率還有待提升，故障率也較高，但這意味著北境的紡織業(yè)即將迎來一場革命，生產(chǎn)力將得到極大解放。
消息傳出，北境紡織工坊主們欣喜若狂，紛紛請求引進技術(shù)。季如歌下令格物院盡快完善技術(shù)，制定推廣方案，但同時要求注意對原有紡織工匠的安置和培訓(xùn)，避免技術(shù)變革引發(fā)社會動蕩。
幾乎同時，監(jiān)察司在一次例行審計中，查出了一起軍工坊官吏與外部商人勾結(jié)，以次充好、虛報價格的貪腐案件。涉案金額巨大，影響惡劣。
季如歌對此事處理得毫不留情。主犯當(dāng)即被判處死刑，抄沒家產(chǎn)，所有涉案人員無論官職大小，一律依法嚴(yán)懲，涉事商號被永久逐出北境。
她借此機會，再次重申了北境律法的嚴(yán)肅性，要求各級官吏引以為戒。
一正一反兩件事，讓北境民眾看到了希望與底線并存：跟著村長，有好日子過，但誰敢破壞這好日子，絕無好下場。
羅蘭使團在北境停留了約一個月，期間詳細(xì)考察了北境的市集、工坊（允許參觀的部分）、甚至獲準(zhǔn)遠(yuǎn)觀了軍隊的日常操練（非核心內(nèi)容）。阿爾伯特對北境的評價越來越高，但同時也更加意識到這個東方國度的難以揣度和強大。
臨行前，阿爾伯特再次拜會季如歌，遞交了羅蘭帝國皇帝的親筆信，信中表達(dá)了建立正式外交關(guān)系的愿望，并邀請北境派遣使團回訪羅蘭帝國。
季如歌收下信，表示會鄭重考慮。
送走羅蘭使團，北境再次恢復(fù)了往日的節(jié)奏，但每個人的心中都明白，世界變大了。他們不再僅僅面對周邊的部落和國家，一個更廣闊、更復(fù)雜、也更具挑戰(zhàn)性的舞臺已經(jīng)拉開帷幕。
季如歌站在地圖前，目光久久停留在那片代表海洋和未知領(lǐng)域的藍(lán)色區(qū)域。她知道，北境的下一個階段，將不可避免地與海洋、與更遙遠(yuǎn)的文明產(chǎn)生交集。
是福是禍，尚未可知，但北境唯有繼續(xù)強大自身，才能在這波瀾壯闊的大時代中，掌握自己的命運。
她下令加速海軍建設(shè)，擴建港口，培養(yǎng)航海人才。同時，格物院的研究重點，也開始向船舶制造、航海儀器、以及更深遠(yuǎn)的基礎(chǔ)科學(xué)領(lǐng)域傾斜。
北境，這輛被季如歌駕馭的馬車，在征服了陸地上的挑戰(zhàn)后，開始將目光投向了無垠的蔚藍(lán)。
是客人，她歡迎，如果帶著一些別的目的前來北境，那就別怪她不講情面。
季如歌翻閱那些名單，從上面圈了幾個人，然后通知下去，對這幾個商隊可以放寬政策。