隊(duì)伍來(lái)到黑石坳以北一片偏僻的山坳，那里果然有幾個(gè)看起來(lái)廢棄已久的礦坑入口。
王校尉命令士兵仔細(xì)搜查。
然而，搜遍了每一個(gè)礦坑，里面除了坍塌的廢土和碎石，什么都沒有！沒有糧食，沒有軍械，沒有煉鐵爐！甚至連有人近期活動(dòng)的痕跡都很少！
王校尉的臉色從興奮變成疑惑，最后變成鐵青。
“這不可能！”他失聲道。
季如歌在一旁，語(yǔ)氣帶著一絲“委屈”和“憤怒”：“王校尉！現(xiàn)在你滿意了？北境軍民舍生忘死，保境安民，朝廷不但不體恤，反而聽信讒言，一再刁難！寒心！真是寒心??！”
王校尉啞口無(wú)言，捏著口袋里那塊沉甸甸的鐵錠，感覺自己像個(gè)傻子。
那個(gè)黑影……是故意誤導(dǎo)他？離間計(jì)？
他猛地看向季如歌，季如歌也正看著他，眼神平靜無(wú)波，深處卻仿佛藏著一絲冰冷的嘲諷。
王校尉狼狽而返。核查一無(wú)所獲，反而落了個(gè)無(wú)端猜忌、騷擾邊臣的名聲。
幾天后，欽差衛(wèi)隊(duì)灰溜溜地離開了北境。
村公所里，季如歌拿出那塊王校尉“遺落”的優(yōu)質(zhì)鐵錠，在手里掂了掂。
“工匠的手藝又精進(jìn)了。”她淡淡評(píng)價(jià)了一句。
周哨官在一旁笑道：“還是村長(zhǎng)料事如神，提前一步把東西都轉(zhuǎn)移了，還安排了那出戲……”
季如歌擺擺手，打斷他的奉承。
“朝廷不會(huì)善罷甘休?！彼粗巴?，“這次打發(fā)走了，下次來(lái)的，可能就是真的大軍了。”
懷里的方塊，溫?zé)嵋琅f。
腳下的路，看似闖過一關(guān)，實(shí)則更加兇險(xiǎn)。
她必須更快，更狠。
欽差衛(wèi)隊(duì)的馬蹄聲消失在南方官道盡頭，卷起的塵土還未落定。
季如歌臉上的那點(diǎn)“委屈”和“憤怒”瞬間消失得無(wú)影無(wú)蹤，只剩下冰一樣的冷靜。她轉(zhuǎn)身，對(duì)等候在旁的張校尉和周哨官道：“清點(diǎn)我們還有多少時(shí)間?！?/p>
兩人心領(lǐng)神會(huì)。張校尉負(fù)責(zé)派出最精干的探馬，遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴著欽差隊(duì)伍，同時(shí)監(jiān)視南方郡縣一切兵馬調(diào)動(dòng)跡象。周哨官則帶人再次加固黑石坳堡壘，清理射界，儲(chǔ)備更多的滾木礌石。
壓力沒有消失，只是從明面轉(zhuǎn)入了地下，像一張不斷收緊的網(wǎng)。朝廷的耐心是有限的，下一次來(lái)的，絕不會(huì)是五十個(gè)禁軍。
北境需要更快地變強(qiáng)。強(qiáng)到讓任何想來(lái)伸手的人，都得掂量掂量會(huì)不會(huì)崩掉滿嘴牙。
現(xiàn)有的力量還不夠?；疸|雖利，但射程有限，裝填緩慢，面對(duì)大隊(duì)騎兵的集團(tuán)沖鋒，依然吃力。
季如歌的目光，再次投向了那間守衛(wèi)最森嚴(yán)的工坊——火銃坊。但這一次，她看的不是那些已經(jīng)定型的手持火銃。
她叫來(lái)了火銃坊的老師傅和幾個(gè)最頂尖的工匠，還有那個(gè)從野人谷鐵礦帶回來(lái)的、擅長(zhǎng)琢磨礦石特性的老匠人。
桌子上，攤開幾張粗糙的草圖。畫的不是單兵火銃，而是幾個(gè)龐然大物——巨大的金屬管子，厚重的底座，結(jié)構(gòu)復(fù)雜得多。
“能造出來(lái)嗎？”季如歌問，手指點(diǎn)著草圖上一處關(guān)鍵結(jié)構(gòu)，“打得遠(yuǎn)，打得狠，能一發(fā)轟塌土墻的那種?！?/p>
老師傅們圍著草圖，眉頭緊鎖，倒吸涼氣。
“村長(zhǎng)……這……這東西太大了！耗鐵驚人不說，這膛壓……怕是用不了幾次就得炸！”“還有這炮架，要承受這么大的后坐力，木頭肯定不行，非得用鐵……可怎么鑄？”“點(diǎn)火也是個(gè)麻煩，這么大的藥室……”
問題一個(gè)接一個(gè)。
“鐵，野人谷新出的礦，夠不夠試幾次？”季如歌問老礦匠。
老礦匠沉吟一下：“省著用，湊合能試個(gè)兩三回……但成敗不好說?！?/p>
“那就試?！奔救绺枵Z(yǔ)氣沒有任何波動(dòng)，“炸了，就找出為什么炸，改。再炸，再改。需要什么，給我單子。人，我給你調(diào)。一個(gè)月，我要看到能響的東西。”
命令不容置疑。
火銃坊最深處被劃為禁區(qū)，代號(hào)“雷公坊”。最好的工匠被抽調(diào)進(jìn)去，最好的鐵料和煤炭?jī)?yōu)先供應(yīng)。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暫驮囼?yàn)失敗的悶響，日夜從那里傳出。
季如歌每天都會(huì)去雷公坊待上一個(gè)時(shí)辰，不說話，只是看。看著工匠們一次次失敗，一次次修改圖紙，重鑄部件。爆炸的碎片劃傷過她的臉頰，她擦掉血，繼續(xù)看。
懷里的方塊持續(xù)散發(fā)著灼熱，那熱度似乎能穿透衣物，熨燙著她緊繃的神經(jīng)。
與此同時(shí)，另一項(xiàng)工程也在秘密進(jìn)行。
周哨官帶著人，沿著北境邊界線，選擇了幾處地勢(shì)險(xiǎn)要、視野開闊的制高點(diǎn)。沒有大興土木，只是巧妙地利用巖石和地形，開辟出一個(gè)個(gè)隱蔽的發(fā)射平臺(tái)，夯實(shí)地基，甚至預(yù)先測(cè)量好了射界和標(biāo)尺。
沒人知道這些平臺(tái)是做什么用的，只知道是村長(zhǎng)的命令。
時(shí)間一天天過去。探馬回報(bào)，南方郡縣的兵馬調(diào)動(dòng)頻繁，似乎在籌集糧草。楚驍也派人送來(lái)密信，朝廷中樞對(duì)北境的耐心正在耗盡，主戰(zhàn)的聲音越來(lái)越高。
壓力像不斷上漲的洪水，快要漫過堤岸。
一個(gè)月期限到的前一天晚上，雷公坊里突然爆發(fā)出壓抑的歡呼聲！
季如歌快步走進(jìn)坊內(nèi)。
坊中央，蹲著一個(gè)黝黑、粗糙、但結(jié)構(gòu)完整的金屬造物。一根粗得驚人的鐵管，架在一個(gè)用粗大鐵條和硬木捆綁而成的結(jié)實(shí)架子上，后面還拖著復(fù)雜的點(diǎn)火機(jī)關(guān)。它看起來(lái)笨重、丑陋，卻散發(fā)著一種冰冷的、令人心悸的暴力感。
“村長(zhǎng)！成了！這次……這次應(yīng)該能成！”老師傅激動(dòng)得胡子都在抖，臉上滿是煙灰和燙傷的痕跡。
“試過了？”季如歌問。
“還……還沒有……等您下令?！?/p>
“推到一號(hào)靶場(chǎng)?，F(xiàn)在試?！?/p>
夜色是最好的掩護(hù)。這尊被命名為“震天吼”的原始火炮，被幾十個(gè)漢子喊著號(hào)子，艱難地推到了村外一處偏僻山谷——預(yù)先準(zhǔn)備好的秘密靶場(chǎng)。
靶場(chǎng)盡頭，壘著一堵厚厚的土石墻，模擬的是簡(jiǎn)陋的城墻或營(yíng)壘。