學(xué)堂的鐘聲，工坊的“咔噠”聲，散工巷的喧鬧，漸漸成了北境新生活的底噪。當(dāng)最初的忙亂稍稍平息，那些跟著兒女跋涉而來(lái)的嶺南老人，沉默的身影便顯得有些突兀。
他們大多佝僂著背，臉上溝壑縱橫，刻滿了嶺南烈日和風(fēng)雨的痕跡，手腳因長(zhǎng)年累月的重活而變形僵硬。兒女們安頓了，孫子孫女進(jìn)了學(xué)堂，他們像被擱淺在陌生灘涂的老船，茫然四顧。
季如歌沒(méi)多言語(yǔ)。這天晌午過(guò)后，領(lǐng)著十幾個(gè)這樣的老人，往城東一片新開辟的空地走去?？盏睾艽螅瑒偲秸^(guò)，裸露著深褐色的新土，在午后的陽(yáng)光下蒸騰著微微的土腥氣?？盏剡吘墸呀?jīng)稀疏地栽種著幾排半人高的樹苗，葉子還蔫蔫的。
空地邊上，搭著個(gè)簡(jiǎn)陋的草棚。棚子里堆著小山似的樹苗、花苗，根須都用濕草裹著。
幾個(gè)年紀(jì)看著也不小的北境老漢正坐在棚子下的條凳上歇息，手里端著粗瓷碗喝水，腳邊放著鐵鍬、鋤頭。他們看見(jiàn)季如歌領(lǐng)人來(lái)，目光掃過(guò)嶺南老人枯瘦的身板和布滿老繭的手，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“老哥幾個(gè)，”一個(gè)頭發(fā)花白、臉膛黑紅的北境老漢站起身，聲音洪亮，指了指那片空地，“活兒簡(jiǎn)單，挖坑，栽樹苗、花苗?？右谏铧c(diǎn)，一尺半見(jiàn)方。苗子放進(jìn)去，填土，踩實(shí)。旁邊有桶，栽完一棵澆一瓢定根水?！彼闷鹨话谚F鍬，走到空地邊緣，選了個(gè)點(diǎn)，鍬頭利落地插進(jìn)土里，腳一蹬，一大塊土就被翻了起來(lái)。動(dòng)作不快，但沉穩(wěn)有力，帶著一種經(jīng)年累月與土地打交道的熟稔?！耙惶焖膫€(gè)時(shí)辰，工錢日結(jié)，一百文。”
嶺南老人們看著那翻開的泥土，眼神動(dòng)了動(dòng)。挖土，種東西，這活計(jì)刻在他們的骨頭里。
一個(gè)叫福伯的嶺南老漢，背駝得厲害，他遲疑地走上前，從棚子邊拿起一把同樣沉甸甸的鐵鍬。鍬柄是新的，光滑堅(jiān)硬，握在手里有些硌，不如他用慣了的竹柄輕巧。
他學(xué)著北境老漢的樣子，將鍬頭插進(jìn)土里，用盡力氣蹬下去。土被撬開了，但遠(yuǎn)不如人家挖得深、挖得方整。他喘了口氣，又挖了幾下，坑總算像個(gè)樣子。
他走到草棚邊，小心地抱起一棵裹著濕草、葉子耷拉的小樹苗，放進(jìn)坑里，用手扶著，另一只手抓起旁邊的土填進(jìn)去，再用腳小心翼翼地踩實(shí)。
動(dòng)作很慢，帶著一種近乎虔誠(chéng)的謹(jǐn)慎。最后，他拿起木瓢，從旁邊的水桶里舀起一瓢水，慢慢澆在樹苗根部。渾濁的水滲進(jìn)新翻的褐色泥土里，消失不見(jiàn)。
他直起腰，看著那棵小小的、蔫頭耷腦的樹苗，布滿皺紋的臉上沒(méi)什么表情，只是長(zhǎng)長(zhǎng)地、無(wú)聲地吁出一口氣。這活，他能干。
幾個(gè)手腳還算利索的嶺南老婦人，則被季如歌帶到了城西。這里靠近集市，人來(lái)人往，空氣中飄蕩著各種食物混合的香氣。
他停在一處掛著萬(wàn)福村食堂，后門敞開著，里面?zhèn)鞒鲥佺P碰撞的叮當(dāng)聲、伙計(jì)跑堂的吆喝聲。
一個(gè)圍著白布圍裙、頭發(fā)梳得一絲不茍的婦人迎了出來(lái)，是食堂的管事娘子，姓孫。她目光銳利地掃過(guò)幾個(gè)嶺南老婦粗糙的手和洗得發(fā)白的粗布衣裳，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又舒展開。
“廚房里缺擇菜洗菜的，工房那邊的大灶缺幾個(gè)幫手看火、刷洗大盆大桶?！睂O娘子語(yǔ)速很快，帶著不容置疑的干脆，“手腳要干凈，眼里要有活。一天四個(gè)時(shí)辰，工錢也是一百文，管一頓晌午飯?！?/p>
她領(lǐng)著人穿過(guò)油膩膩的后廚通道，里面熱氣蒸騰，幾個(gè)年輕的廚娘正手腳麻利地切菜、炒菜，汗水順著鬢角往下淌。
通道盡頭，是一個(gè)稍小的院子，院子里放著幾個(gè)巨大的木盆和幾口熱氣騰騰的大鍋，幾個(gè)婦人正坐在小板凳上，埋頭擇著堆成小山的青菜葉子。
“擇干凈老葉黃葉，根要去掉?！睂O娘子指了指，“這吃到嘴里的東西，一定要仔細(xì)干凈了，洗菜水在那邊井里打，洗三遍，撈出來(lái)瀝水?！?/p>
她又指向院角那幾口大鍋，“那是給工坊那邊預(yù)備的大鍋飯，要看著火，水開了下米，攪和著別糊鍋底。米煮好了撈出來(lái)用大木桶裝好。鍋和桶，用完必須刷干凈，不能有油花子。”交代完，她轉(zhuǎn)身就走了，留下幾個(gè)嶺南老婦站在嘈雜油膩的院子里。
一個(gè)叫林婆婆的老婦，默默走到擇菜的婦人堆里，找了個(gè)空著的小板凳坐下。她拿起一把沾著泥的青菜，手指有些僵硬地剝掉外面發(fā)蔫的老葉子，掐掉粗硬的根莖。
動(dòng)作不快，但很仔細(xì)，黃葉爛葉都挑出來(lái)放在腳邊的破筐里。旁邊的北境老婦看了她一笑，笑著打了招呼就繼續(xù)忙著手里的活。林婆婆也跟著客氣的說(shuō)了幾句，把手里擇好的菜也輕輕放了進(jìn)去。
另一個(gè)姓陳的阿婆，被分派去看火。她走到那口最大的鍋灶旁。灶膛里的火正旺，舔舐著漆黑的鍋底，鍋里翻滾著渾濁的米湯，熱氣撲在臉上，帶著米粒半熟的香氣。
一個(gè)北境老婦正用一把長(zhǎng)柄木勺費(fèi)力地?cái)噭?dòng)著鍋里的米粒，防止沉底粘鍋。陳阿婆拿起靠在墻邊的另一把長(zhǎng)柄勺，也伸進(jìn)鍋里攪動(dòng)起來(lái)。
米湯滾燙的熱氣熏得她有些睜不開眼，汗水很快從額角滲出來(lái)。攪了一會(huì)兒，手臂就有些發(fā)酸。
她停下來(lái)喘口氣，看到灶膛里的火勢(shì)弱了些，又拿起旁邊的火鉗，學(xué)著北境老婦的樣子，把燒成灰白的炭塊往里捅了捅，添上幾塊新劈好的木柴。
火焰重新旺起來(lái)，鍋里的米湯翻滾得更急了。陳阿婆抹了把汗，繼續(xù)攪動(dòng)。這活，熱，累，但比起嶺南田里頂著毒日頭彎腰割稻子，似乎……又沒(méi)那么難熬。
食堂大堂和后院之間，有一溜專門洗碗洗碟的水槽。油膩的杯盤碗碟像流水一樣從前面送過(guò)來(lái)。一個(gè)叫王婆的嶺南老婦被分到這里。