“那店家竟面露難色！”周縣令的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火，“言道‘嶺南瘴癘之地，客官所用被褥碗碟，恐需另備，多加些銀錢(qián)便是！’”他猛地一拍身旁的楠木茶幾，震得茶杯蓋叮當(dāng)作響，“聽(tīng)聽(tīng)！聽(tīng)聽(tīng)！‘瘴癘之地’！我們生于斯、長(zhǎng)于斯的嶺南，在別人口中，竟成了需‘另備’器物的污穢之所！我們的子弟，在外行走，頂著這‘嶺南蠻子’的名頭，要受多少白眼，遭多少輕賤！”
這番話，像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在每個(gè)在座富商的心上。他們常年在外行商，這樣的輕視，這樣的屈辱，誰(shuí)沒(méi)遭遇過(guò)？
那些欲言又止的推拒，那些不經(jīng)意流露的鄙夷，那些背后指指點(diǎn)點(diǎn)的“南蠻子”……此刻被縣令血淋淋地撕開(kāi)，舊傷疤下是依舊作痛的恥辱。廳內(nèi)氣氛驟然繃緊，幾個(gè)老成持重的臉上肌肉抽動(dòng)，年輕的更是攥緊了拳頭，眼中噴火。
周縣令將眾人反應(yīng)盡收眼底，心中稍定。他放緩了語(yǔ)氣，卻字字千鈞：“為何如此？只因我們嶺南，窮！弱！人見(jiàn)人欺！守著寶山，卻捧著金碗討飯吃！空有沃土千里，甘蔗成林，卻制不出好糖，運(yùn)不出好物！富庶之地，誰(shuí)不敬你三分？窮弱之鄉(xiāng)，活該被人踩在腳下！”
他深吸一口氣，胸膛起伏，目光灼灼地逼視著眾人：“如今，天賜良機(jī)！季村長(zhǎng)帶來(lái)神技，點(diǎn)石成金！‘嶺南雪’已成，名動(dòng)長(zhǎng)安！但這僅僅是個(gè)開(kāi)始！”
他猛地張開(kāi)雙臂，仿佛要將整個(gè)嶺南擁入懷中，“漫山遍野的甘蔗，僅靠縣衙之力，能榨幾何？?jī)H靠一條銷(xiāo)路，能行多遠(yuǎn)？嶺南是我們的根！是我們子孫萬(wàn)代的基業(yè)！要讓它真正肥沃起來(lái)，成為人人向往的膏腴之地，讓我們的兒孫走出去，能挺直腰桿，報(bào)一聲‘嶺南人士’而無(wú)人敢小覷——靠什么？”
他聲音陡然拔至頂峰，帶著金石之音：“靠我們！靠我們?cè)谧魑?！靠我們這些生于嶺南、長(zhǎng)于嶺南、血脈相連的同鄉(xiāng)，擰成一股繩！”
周縣令目光掃過(guò)一張張或激動(dòng)、或沉思、或掙扎的臉龐，拋出了實(shí)質(zhì)：“本官今日請(qǐng)諸位來(lái)，非為攤派，非為征斂！是談合作！談一個(gè)大利嶺南、亦大利諸位的買(mǎi)賣(mài)！”
他走到廳中空地，揮斥方遒：“其一，蔗田！各位族中田產(chǎn)，坡地、旱地，與其荒著或賤種些雜糧，何不廣植甘蔗？縣衙按市價(jià)收蔗！有多少，收多少！其二，工坊！‘精純技法’所需新式榨輥、連環(huán)灶鍋、沉淀池，季村長(zhǎng)可授其詳。
諸位有財(cái)力，有人力，可于各地?fù)裰方ㄐ路?！所出白糖，品質(zhì)需經(jīng)季村長(zhǎng)與縣衙核定，統(tǒng)一以‘嶺南雪’名號(hào)行銷(xiāo)！銷(xiāo)路，由季村長(zhǎng)和縣衙共同開(kāi)拓！
其三，行商！嶺南豈止有糖？藥材、木料、海貨……哪一樣不是寶貝？只因道路艱險(xiǎn)，消息閉塞，運(yùn)不出去，賣(mài)不上價(jià)！諸位行商天下，門(mén)路通達(dá)。若我們能合力，在要津之地設(shè)嶺南商棧，專(zhuān)營(yíng)嶺南物產(chǎn)，互通有無(wú)，何愁嶺南珍寶埋沒(méi)深山？”
“這不是獨(dú)食！”周縣令斬釘截鐵，“這是大席！是讓整個(gè)嶺南都富起來(lái)的大席！縣衙牽頭，季村長(zhǎng)掌技，諸位出田、出力、出行商網(wǎng)絡(luò)！
所得之利，按契約，明明白白，按股均分！縣衙所得，一文不留府庫(kù)，盡數(shù)用于疏浚河道、拓寬商路、興辦學(xué)堂！
要讓我?guī)X南，水路通達(dá)，貨暢其流！要讓我?guī)X南子弟，知書(shū)識(shí)禮，人才輩出！讓外人提起嶺南，不再是鄙夷的‘瘴癘之地’，而是豎起大拇指贊一聲‘富庶之鄉(xiāng)’！”
他停下話語(yǔ)，胸膛劇烈起伏，環(huán)視全場(chǎng)。花廳里靜得可怕，只有粗重的呼吸聲此起彼伏。富商們臉上的神情極其復(fù)雜，震驚、猶疑、盤(pán)算、激動(dòng)……交織在一起。那“瘴癘之地”的刺痛還在心口，“擰成一股繩”的召喚在耳邊回蕩，而眼前，是實(shí)實(shí)在在的、關(guān)乎田產(chǎn)、工坊、商路、巨大利潤(rùn)的龐大藍(lán)圖。
沉默在蔓延，無(wú)形的壓力繃緊了每一根神經(jīng)。
“砰！”一聲悶響打破了死寂。坐在下首，須發(fā)皆白、一向以沉穩(wěn)著稱(chēng)的米商陳老員外，竟重重一拳砸在自己大腿上！他霍然起身，老臉漲得通紅，花白的胡須都在顫抖，聲音因激動(dòng)而嘶啞：“周大人！您……您這話，戳到老朽心窩子里去了！”他渾濁的老眼竟泛起淚光，“想當(dāng)年，老朽初到汴梁販米，只因一句嶺南口音，便被那糧行管事晾在偏廳整整半日！那滋味……錐心刺骨啊！”
他猛地轉(zhuǎn)向周?chē)聊耐l(xiāng)，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“大人說(shuō)得對(duì)！嶺南是我們的家！窮家破戶(hù)，走出去的娃都要挨欺負(fù)！光守著自家那點(diǎn)田產(chǎn)鋪面，頂個(gè)屁用！這‘?dāng)Q成一股繩’！這大席！我陳家——算一股！要田給田，要錢(qián)出錢(qián)！豁出這把老骨頭，為子孫搏個(gè)揚(yáng)眉吐氣的將來(lái)！”
陳老員外這石破天驚的一吼，如同點(diǎn)燃了引信。
“算我李家一股！”
“我王家也跟！”
“還有我趙家！修路架橋，我趙家包一段！”
“對(duì)！干他娘的！讓那些狗眼看人低的家伙瞧瞧！”
壓抑的火焰瞬間被點(diǎn)燃，群情激奮。富商們紛紛離座，激動(dòng)地圍攏到周縣令和季如歌身邊，爭(zhēng)相表態(tài)，揮舞著手臂，唾沫橫飛。
方才的拘謹(jǐn)算計(jì)蕩然無(wú)存，只剩下一種被共同屈辱點(diǎn)燃、又被巨大希望催生的灼熱同仇敵愾。鄉(xiāng)音俚語(yǔ)在廳堂里激烈碰撞，匯成一股洶涌的聲浪。
季如歌悄然退后半步，看著眼前這沸騰的一幕。周縣令站在人群中心，被激動(dòng)的人群包圍著，他臉上沾著的糖漬和灶灰尚未擦去，在花廳明亮的燈火下顯得有些滑稽。
然而，他那雙眼睛卻亮得驚人，里面燃燒著一種近乎狂熱的火焰。他伸著手，用力地拍打著身邊一個(gè)個(gè)富商的肩膀，聲音淹沒(méi)在鼎沸的人聲里，但口型分明在喊：“好！好！擰成一股繩！”