羅蘭帝國(guó)使團(tuán)的到來(lái)，如同一塊投入北境平靜湖面的新石子，激起的漣漪與以往任何一次都不同。
這個(gè)來(lái)自遙遠(yuǎn)西方的帝國(guó)，展現(xiàn)出的是一種迥異于東方文明的、帶著理性、探索與某種殖民野心的氣質(zhì)。
使團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)是一位名叫阿爾伯特的中年男子，舉止優(yōu)雅，談吐不凡，精通多種語(yǔ)言（包括一種與西域通用語(yǔ)相近的語(yǔ)言，使得交流成為可能）。
他帶來(lái)的禮物并非傳統(tǒng)的金銀珠寶，而是精致的星盤(pán)、繪制著未知大陸的海圖、以及一些關(guān)于數(shù)學(xué)、幾何和初步物理原理的書(shū)籍抄本。
這些禮物，本身就彰顯了羅蘭帝國(guó)的底蘊(yùn)和關(guān)注點(diǎn)。
季如歌親自接見(jiàn)了阿爾伯特一行。會(huì)談在一種看似友好，實(shí)則相互試探的氛圍中進(jìn)行。
阿爾伯特對(duì)北境的繁榮、整潔的城市規(guī)劃和那些隱約可見(jiàn)的新奇技術(shù)（如路燈、改良的馬車）表示了贊嘆，但言辭中也不乏對(duì)羅蘭帝國(guó)悠久歷史、強(qiáng)大海軍和先進(jìn)學(xué)問(wèn)的暗示。
他明確提出，希望與北境建立穩(wěn)定的貿(mào)易航線，交換彼此的特產(chǎn)，并特別提出希望能“交流學(xué)習(xí)”，尤其是對(duì)北境在“某些材料制備和機(jī)械動(dòng)力方面”的獨(dú)特技藝感興趣。
這最后一點(diǎn)，暴露了其真實(shí)目的之一——覬覦北境的技術(shù)，尤其是可能與“黑火”相關(guān)的技術(shù)。
季如歌應(yīng)對(duì)得體。她坦然接受了贊美，也簡(jiǎn)要介紹了北境的情況，但對(duì)于技術(shù)交流，她態(tài)度明確而謹(jǐn)慎：“北境樂(lè)于與友好邦國(guó)進(jìn)行公平貿(mào)易，互通有無(wú)。至于技藝之學(xué)，乃各國(guó)立身之本，需循序漸進(jìn)，建立在充分信任與互利基礎(chǔ)之上?！?/p>
她并未完全拒絕，但也劃下了清晰的界限。同時(shí)，她提出希望羅蘭帝國(guó)能分享其航海技術(shù)、天文知識(shí)和海外見(jiàn)聞，作為平等交流的一部分。
阿爾伯特似乎對(duì)季如歌的敏銳和強(qiáng)硬有些意外，但并未表露不滿，反而更加尊重。雙方初步達(dá)成了擴(kuò)大貿(mào)易的意向，并約定由北境市舶司與羅蘭商隊(duì)具體磋商細(xì)節(jié)。
使團(tuán)被安排入住四方館，允許在限定區(qū)域內(nèi)活動(dòng)。與此同時(shí)，北境的“眼睛”也牢牢盯住了他們。
格物院派出的專家混跡在接待人員中，仔細(xì)觀察羅蘭人的船只結(jié)構(gòu)、隨身物品甚至言談舉止中透露出的技術(shù)信息。
軍方則評(píng)估其隨行護(hù)衛(wèi)的武器裝備和軍事素養(yǎng)。
反饋回來(lái)的信息讓季如歌更加警惕。羅蘭帝國(guó)的海船噸位更大，結(jié)構(gòu)更合理，顯然擁有極先進(jìn)的造船和航海技術(shù)。
其士兵裝備的金屬盔甲和刀劍工藝精湛，紀(jì)律嚴(yán)明，絕非烏合之眾。這是一個(gè)實(shí)力不容小覷的對(duì)手。
鳳司瑾在研究了阿爾伯特贈(zèng)送的書(shū)籍后，也對(duì)季如歌表示：“羅蘭帝國(guó)在數(shù)理、格物方面的學(xué)問(wèn)，自成體系，頗有獨(dú)到之處，尤其精于幾何測(cè)量與機(jī)械原理。
其國(guó)力，恐不在我北境之下，且其志在遠(yuǎn)洋，野心勃勃?！?/p>
就在北境高層密切關(guān)注羅蘭使團(tuán)之際，內(nèi)部也發(fā)生了一些變化。
由格物院水力小組攻關(guān)研發(fā)的新型水力紡紗機(jī)，在經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)次失敗和改進(jìn)后，終于取得了突破性進(jìn)展。
一臺(tái)利用水輪驅(qū)動(dòng)，可以同時(shí)帶動(dòng)數(shù)十個(gè)紗錠工作的原型機(jī)在一條河流旁搭建成功并穩(wěn)定運(yùn)行！
雖然效率還有待提升，故障率也較高，但這意味著北境的紡織業(yè)即將迎來(lái)一場(chǎng)革命，生產(chǎn)力將得到極大解放。
消息傳出，北境紡織工坊主們欣喜若狂，紛紛請(qǐng)求引進(jìn)技術(shù)。季如歌下令格物院盡快完善技術(shù)，制定推廣方案，但同時(shí)要求注意對(duì)原有紡織工匠的安置和培訓(xùn)，避免技術(shù)變革引發(fā)社會(huì)動(dòng)蕩。
幾乎同時(shí)，監(jiān)察司在一次例行審計(jì)中，查出了一起軍工坊官吏與外部商人勾結(jié)，以次充好、虛報(bào)價(jià)格的貪腐案件。涉案金額巨大，影響惡劣。
季如歌對(duì)此事處理得毫不留情。主犯當(dāng)即被判處死刑，抄沒(méi)家產(chǎn)，所有涉案人員無(wú)論官職大小，一律依法嚴(yán)懲，涉事商號(hào)被永久逐出北境。
她借此機(jī)會(huì)，再次重申了北境律法的嚴(yán)肅性，要求各級(jí)官吏引以為戒。
一正一反兩件事，讓北境民眾看到了希望與底線并存：跟著村長(zhǎng)，有好日子過(guò)，但誰(shuí)敢破壞這好日子，絕無(wú)好下場(chǎng)。
羅蘭使團(tuán)在北境停留了約一個(gè)月，期間詳細(xì)考察了北境的市集、工坊（允許參觀的部分）、甚至獲準(zhǔn)遠(yuǎn)觀了軍隊(duì)的日常操練（非核心內(nèi)容）。阿爾伯特對(duì)北境的評(píng)價(jià)越來(lái)越高，但同時(shí)也更加意識(shí)到這個(gè)東方國(guó)度的難以揣度和強(qiáng)大。
臨行前，阿爾伯特再次拜會(huì)季如歌，遞交了羅蘭帝國(guó)皇帝的親筆信，信中表達(dá)了建立正式外交關(guān)系的愿望，并邀請(qǐng)北境派遣使團(tuán)回訪羅蘭帝國(guó)。
季如歌收下信，表示會(huì)鄭重考慮。
送走羅蘭使團(tuán)，北境再次恢復(fù)了往日的節(jié)奏，但每個(gè)人的心中都明白，世界變大了。他們不再僅僅面對(duì)周邊的部落和國(guó)家，一個(gè)更廣闊、更復(fù)雜、也更具挑戰(zhàn)性的舞臺(tái)已經(jīng)拉開(kāi)帷幕。
季如歌站在地圖前，目光久久停留在那片代表海洋和未知領(lǐng)域的藍(lán)色區(qū)域。她知道，北境的下一個(gè)階段，將不可避免地與海洋、與更遙遠(yuǎn)的文明產(chǎn)生交集。
是福是禍，尚未可知，但北境唯有繼續(xù)強(qiáng)大自身，才能在這波瀾壯闊的大時(shí)代中，掌握自己的命運(yùn)。
她下令加速海軍建設(shè)，擴(kuò)建港口，培養(yǎng)航海人才。同時(shí)，格物院的研究重點(diǎn)，也開(kāi)始向船舶制造、航海儀器、以及更深遠(yuǎn)的基礎(chǔ)科學(xué)領(lǐng)域傾斜。
北境，這輛被季如歌駕馭的馬車，在征服了陸地上的挑戰(zhàn)后，開(kāi)始將目光投向了無(wú)垠的蔚藍(lán)。
是客人，她歡迎，如果帶著一些別的目的前來(lái)北境，那就別怪她不講情面。
季如歌翻閱那些名單，從上面圈了幾個(gè)人，然后通知下去，對(duì)這幾個(gè)商隊(duì)可以放寬政策。