“皇天后土在上，今日我蔣昂、江雄、趙善、張聰、劉福金……在此結為異姓兄弟，有福同享，有難同當，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，背義忘恩，天人共戮！”

    堆土為案、搓草為香，蔣昂與趙善等八人在溪畔結拜為異姓兄弟。

    蔣昂年紀不是最大，再三推辭不過，居首。

    潛襲漢川并盤踞千汊浦，蔣昂從老巢東洲島拉了一千五百余人馬，大小頭目有三四十人，但此時就剩江雄、張聰?shù)攘?，算是蔣昂的老班底。

    當然，蔣昂據(jù)東洲島最初時也僅有一兩百號人馬。

    也是赤扈南侵之后，大量的饑民流徙荊南，兼之荊南屢屢加征攤派，底層民眾不堪盤剝，屢屢抗捐抗稅，地方矛盾激烈起來，孫彥舟、胡蕩舟等人看到有機可趁，聯(lián)合諸家勢力在洞庭湖沿岸起事，東洲島這才在這三四年間迅速壯大起來。

    早期的湖匪江寇，以逃犯、破產農戶以及膽大妄為者為主，也有一部分是被裹挾入伙的漁民船戶，彼此之間沒有多緊密的血緣或鄉(xiāng)鄰關系，但在洞荊聯(lián)軍在洞庭湖沿岸起事之后，洞庭湖沿岸州縣的底層民眾，主要以宗族或鄉(xiāng)族為單位，數(shù)十人或一兩百一伙，投附加入|聯(lián)軍。

    河淮等地淪陷之后，數(shù)以百萬的流民南下逃難，也基本上是以宗族或同鄉(xiāng)同里的鄉(xiāng)親們一起相互扶持著南下——他們以宗族或鄉(xiāng)族為單，則是更大規(guī)模的加入|聯(lián)軍。

    江雄、張聰?shù)攘?，要么是南下流民的宗族首領，要么是洞庭湖附近州縣拉幾十上百名苦無生計的底層族眾及家小投附東洲島的頭領。

    他們各自率領潛襲漢川的隊伍這次在盤龍寨被打散了，就算逃歸者廖廖，但回到東州島上還能拉出兩三百名壯勇，很多宗族、鄉(xiāng)族都沾親帶故，甚至能說服更多的人馬，繼續(xù)對蔣昂忠心耿耿。

    卻是東洲島快速擴張就這三四年時間，原東洲島蔣昂十數(shù)年一路拉起來的嫡系人馬，這時候反倒不剩幾個了。

    卻是如此，蔣昂在沒有摸清楚江雄、張聰?shù)热说男乃贾埃诒娙藳]有進一步捆綁到一起之前，哪里敢輕易回老巢東洲島去？

    蔣昂性情粗魯，但真沒有兩把刷子，早就被其他水寨勢力吃干抹凈，洞荊聯(lián)軍之中哪里還可能有他翻江龍與東洲寨的字號存在？

    不過，江雄、張聰?shù)热舜藭r也絕不拒絕與蔣昂結為異姓兄弟。

    一方面他們本就是東洲寨的人，蔣昂身手強橫，性情粗豪，御下也相對厚道，頗能令人信服。

    另一方面則他們率族人、鄉(xiāng)族投附東洲島較晚，地位比十幾年來跟著蔣昂打混的老頭目要低。這一次東洲寨的老頭目、大頭目，基本都沒有一個能夠逃脫，他們與蔣昂結為異姓兄弟，至少以后在東洲寨這個字號下就是大頭目了。

    江雄、張聰?shù)热水斎灰彩谴笈男靥?，一再發(fā)誓要對蔣昂忠心耿耿，絕不會三心二意。

    而除了趙善之外，劉福金則是洞荊聯(lián)軍盤踞盤龍寨之后，跟隨黃陂縣境內的民民投附過來的小頭目。

    劉福金其人武藝精湛，卻沉默寡言，他與趙善手下拉出來的那點人馬，早就被打散了，在東洲島也沒有半點根基，當然更是唯蔣昂馬首是瞻。

    這時候蔣昂憂心盡去，也一掃慘敗之后的頹喪，一腳踩在溪石上，昂首說道：“那靖勝侯鑿實厲害，我們敗得不冤，但依我看，也非無懈可擊。我等兄弟此歸東洲島重整兵馬，日后好好琢磨琢磨楚山的破綻，自有討回過節(jié)的機會！”

    “大哥，我們還是不能直接就回東洲島重整兵馬，這事還得從長計議……”趙善怕蔣昂得意忘形，以為他們九人擰成一股繩就大局抵定了，忙勸說道。

    “確實不能大意，沒有探明情況之前，我們不能貿然現(xiàn)身！”

    蔣昂腦子還是清醒的，他倘若除了強橫的身手就沒有其他過人之處，這些年也沒有辦法立足洞庭湖中。

    他也很清楚其他字號頭領是什么秉性。

    他們逃回來還是拖了太久。

    倘若孫彥舟真已經將東洲島劃歸到別家字號旗下，他們想將東洲島討回來，不是容易的事。

    倘若貿然前往東洲島，他們僅有九人，說不定還會被扣押下來有性命之憂。

    而這次東洲島實力大損，他就算直接去找天圣將軍孫彥舟，也未必會受到公正對待。

    蔣昂捻著胡須與眾人商議，決定由張聰一 由張聰一人假裝獨自從南蔡牢中逃脫先回東洲島，他們潛往東洲島附近等張聰探明情況后過來會合。

    與后世主體位于荊江以南的洞庭湖不同，當世的洞庭湖要廣闊得多。

    而在荊州東部以及位于漢水以西的復州（沔州）及漢陽等州縣境內，分布連綿廣袤的湖蕩水澤，較為出名的有二十九處——汛季時吞納荊江、漢水上游來水，這些湖蕩與荊江、與洞庭湖混同一體，又稱為水穴或穴口。

    在更早些年，這些水穴與漢水以東的千汊浦等湖蕩以及洞庭湖，都是云夢大澤的一部分，范圍廣及當世之荊州、復州、岳州、潭州、湘州、鄂州等地。

    蔣昂老巢所在的東洲島，乃是位于荊江北岸的白露湖中，乃是荊江攜上游泥沙于白露湖中沉積而成的一座沙洲。

    早些年東洲都沒有資格稱得上島，枯水期露出湖面的沙洲要大一些，約有三四里方圓，但進入汛季，僅有丁點的土地露出水面，大澇之年甚至還會被全部淹在湖中。

    不知道哪年有三五戶破落漁民在沙洲落腳，建了一座棚舍生兒育女，慢慢發(fā)展成湖中的小漁村。

    小漁村幾十年、上百年如一日，在沙洲上圍造垸堤抵擋湖水侵襲，東洲島才算逐步成形，面積也擴大到一兩里方圓。

    蔣昂占據(jù)東洲島拉桿子，還是十六年前，僅六七十口人的小漁村也成為他的基本盤。

    不過，早年大越境內大體靖平，洞庭湖及荊湖江匪湖寇雖多，卻也不敢太明目張膽的劫掠鄉(xiāng)野，以免惹來官兵進剿。

    早些年他們更多時候甚至還是以捕漁或搬運貨物、拉船以及運載商貨為業(yè)，偶爾看到紅貨才暗中做一票；對周遭村寨鄉(xiāng)里也能保持克制。

    這種情形與桐柏山里的山寨勢力類似。

    在蔣昂十數(shù)年經營下，建了垸堤、寨墻，寨子里也陸續(xù)建了好些院舍，成了復州與荊州之間頗為有名的東洲寨——

    甚至在孫彥舟于洞庭湖大掠荊南官船之時，時任荊州知州的孔昌裕還想著要將東洲寨收編進州軍之中，當時遣人登上東洲島，承諾舉薦蔣昂到州兵馬都監(jiān)司擔任營指揮使。

    不過，蔣昂念念不忘少年時的悲慘境遇，拒絕孔昌裕的招安，最終與孫彥舟、胡蕩舟等人走到一起。

    東洲寨最初加上家小總計也就五六百口人而已，但這三四年人馬擴編到兩千多，加上家小總計高達七八千人，寨子一再擴建，還占了附近兩座沙洲建筑寨子，但還是擁擠不堪。

    能否成功返回東洲寨，是蔣昂能否東山再起的關鍵。

    蔣昂、張善等人先在白露湖北岸某處潛伏下來，由張聰孤身先返回東洲寨打探消息，在忐忑不安的心情苦熬了三天，張聰才找到機會渡湖來見：

    “三首領胡蕩舟早于半個月前就逃回天圣島，赤山寨這次也損失慘重，大概損了兩千人馬，天圣將軍念其勞苦功高，決定將東洲寨劃給赤山寨補充實力，十日前胡蕩舟長子胡游就帶著兩百人馬進入東洲寨，準備將寨子里男女老子都遷往赤山寨！”

    “干他娘！”

    張聰如期返回，叫蔣昂松了一口氣，但張聰帶回來的消息卻叫他心里氣恨，啐罵道，

    “胡蕩舟這孫子不想著派人馬闖進南蔡劫牢救我們脫身，卻跟兔子似的急著逃回來吞并東洲寨……”

    天圣島位于西洞庭湖中，乃孫彥舟所盤據(jù)多年的老巢，此時也是洞荊聯(lián)軍的大帳所在。

    從鄂州到西洞庭湖的天圣島，有五六百里水路。

    算著時機，盤龍寨被破的當日，胡蕩舟就應該已經脫身逃到潯瀆或梅渡，但沒有在潯瀆、梅渡停留，就直接趕回天圣島了。

    此時洞荊聯(lián)軍有大量的兵馬盤踞在漢水以西、荊江以北，正跟竟陵、沔陽、漢陽等地的官兵對抗作戰(zhàn)——胡蕩舟的老巢赤山寨，位于復州以西的瓦子湖南接荊江的湖灣處。

    胡蕩舟沒有回赤山寨重整兵馬，沒有留在潯瀆、梅渡或復州境內，而是直接前往天圣島見孫彥舟，擺明了就是想著吞并東洲寨，彌補赤山寨這次的損失。

    盤龍寨慘敗，緣由就是胡蕩舟等人在田儒生的唆使之下盤踞千汊浦不退，蔣昂幾次急白眼反對都不管用，心里早就一肚子氣，恨不得將胡蕩舟揪來抽大兩耳刮子，問問他現(xiàn)在這個樣子何否滿意。

    蔣昂沒想到胡蕩盤不思己過，脫身之后竟然第一念頭就是要吞并他的東洲寨，叫他如何能心平氣和？