康芷神情凌厲，策馬殺上前去。
唐醒令人左右跟隨于她，下令指揮后方軍陣，并讓一隊(duì)騎兵高舉黃州軍旗，策馬在四下高呼：“黃州之亂已平，黃州刺史盛寶明已經(jīng)伏誅！”
這高昂有力的聲音一遍遍重復(fù)著，很快在曹宏宣軍中傳開(kāi)。
被“援軍將至”這個(gè)念想吊著最后一口氣的安州叛軍，聞得此言，士氣如山崩裂，再難為繼。
更多的人選擇認(rèn)降，被將領(lǐng)持刀死令逼迫維持陣型的士卒們，也全然沒(méi)有了戰(zhàn)意。
在親衛(wèi)的保護(hù)下，拼命后撤逃竄的曹宏宣，在顛簸的馬背上看向潰散的隊(duì)伍和士氣，面上血色逐漸散盡。
混亂倉(cāng)皇間，他轉(zhuǎn)頭望向右側(cè)漢水的方向。
那是他的野心指向的方向，他本圖謀著，渡過(guò)這條大河，一路殺去荊州……
可此刻，他卻望不見(jiàn)那條大河，通往那里的路，此時(shí)被烏壓壓的鐵騎阻擋，數(shù)千鐵騎，肅然駐立，如一面巨大無(wú)比的鐵盾，無(wú)縫可入，堅(jiān)不可摧。
而這面由數(shù)千鐵騎鑄成的“鐵盾”的最前方，青袍少女高坐馬上，單手握韁繩，巋然不動(dòng)。
曹宏宣看不清她的神態(tài)，但卻能窺見(jiàn)其周身的平靜之氣。
她的氣態(tài)沒(méi)有絲毫緊繃，甚至也無(wú)勝者的得意，只是這樣平靜地凝望俯視著眼前這場(chǎng)勝負(fù)已分的殺伐，好似她已目睹過(guò)了無(wú)數(shù)遍同樣的情形，也已贏過(guò)了無(wú)數(shù)次同樣的爭(zhēng)斗。
這一刻，曹宏宣倉(cāng)皇的心頭陡然生出無(wú)限悔恨。
下頜皮肉撕裂的疼痛提醒著他方才是如何敵不過(guò)對(duì)方兩招的……而他與對(duì)方的懸殊，不僅只在身手之上。
他從一開(kāi)始就太過(guò)輕敵了。
同在淮南道，他聽(tīng)多了四處對(duì)常歲寧此人的驚艷贊揚(yáng)之辭，但他心中從來(lái)不服，因此每每總要嗤之以鼻，認(rèn)為這個(gè)年僅十八歲的女子更多的是憑借運(yùn)氣和父親及其他能人的幫助。
久而久之，他便當(dāng)真這樣認(rèn)為了，無(wú)論再有多少有關(guān)對(duì)方的事跡傳入耳中，都改變不了他的頑固認(rèn)知。
直到此時(shí)，對(duì)方手中的劍，終于落到了他的頭上……他才終于得以在這一瞬間看清全貌。
而除了太過(guò)輕看對(duì)方，他也太過(guò)高看自身。
他自詡有一分李氏血脈，便總覺(jué)高人一等，眼見(jiàn)時(shí)局動(dòng)蕩，早已按捺不住內(nèi)心躁動(dòng)，他常想，一個(gè)區(qū)區(qū)鹽販都可雄霸一方，一個(gè)黃毛女娃都能為淮南道之主……他曹宏宣出身名門(mén)，為官十余載，又為何不能有雄心壯志？！
直到此時(shí)置身在這敗局之中，他方知自己自視過(guò)高……除此外，更是看錯(cuò)了局勢(shì)，選錯(cuò)了路。
旁人是大業(yè)未成，他竟是大業(yè)未啟……連殺出淮南道的機(jī)會(huì)都沒(méi)有！
自嘲和悲愴之感在胸腔內(nèi)翻涌，曹宏宣咽下嗓口腥咸的血，大聲道：“……隨我撤離此地！”
又下令務(wù)必保護(hù)好他的家眷。
此行他叛出淮南道，便未敢將家眷留在安州，此刻，他的妻子兒女所乘馬車，皆在隊(duì)伍之中。
混亂中，曹宏宣在身側(cè)參軍和心腹的護(hù)送下，奮力殺出一條血路，疾馳沖向家眷車馬所在方向。
眼見(jiàn)曹宏宣要舍棄大軍，退逃而去，康芷急躁之下，不管不顧地策馬往敵軍陣中沖去，喝道：“……賊子休走！”
“康芷！”
青花策馬奔來(lái)，急急地截住康芷去路，呵斥道：“忘記軍規(guī)了嗎，兩軍廝殺，三人一隊(duì)，方可相互兼顧殺敵——誰(shuí)準(zhǔn)你獨(dú)自沖鋒陷陣的！”
這女娃雖兇猛過(guò)人，但一上了戰(zhàn)場(chǎng)，就像野性難馴的狼，且是頭孤狼，滿腦子的殺敵和軍功，半點(diǎn)不懂得協(xié)同作戰(zhàn)的道理！
“可是校尉，那曹宏宣就要逃了！”
康芷急得不行，連忙搭箭挽弓，沖著曹宏宣逃離的方向連發(fā)數(shù)箭。
她箭無(wú)虛發(fā)，每一箭都射中了曹宏宣身后負(fù)責(zé)斷后的親衛(wèi)，但終究未能傷到曹宏宣。
這時(shí)，幾名常家軍跟上來(lái)，康芷連忙道：“夠三人了！快，你們隨我一同取那曹宏宣狗頭！”
說(shuō)著，喝了聲“駕”，疾奔往前而去。
青花無(wú)奈嘆氣，也唯有立即跟上——這康阿妮，回頭勢(shì)必得讓大人好好管教管教！
至于前方曹宏宣，青花斷定他是逃不掉的。
她家大人在此守株待兔多時(shí)，對(duì)方便是憑空生了翅膀，今日卻也沒(méi)可能從這天羅地網(wǎng)中逃得出去。
曹宏宣讓將士們?cè)诤笞钃?，自己在參軍的保護(hù)下，和兩輛馬車在前奔逃。
剛逃出一段距離，曹宏宣卻見(jiàn)前方視線中，為首的那輛馬車忽然慢了下來(lái)。
馬車尚未停穩(wěn)，便有一道素灰色的纖弱身影從車內(nèi)撲了出來(lái)。
“夫人作何下車！”曹宏宣急聲催促：“快些上去，隨我離開(kāi)！”
婦人卻提著衣裙朝他快步奔來(lái)，邊道：“夫君，我知道有一條路，可以安然離開(kāi)！”
曹宏宣唯有下馬，讓身后的人擋住追兵，自己則一把將那病弱不堪的婦人扶住，緊緊盯著她道：“哪一條路？夫人快說(shuō)！”
然而被他扶著的婦人，卻含淚問(wèn)：“夫君，你不是答應(yīng)過(guò)我，決不與那卞春梁為謀嗎？”
“我的母親，父兄，族叔，闔族上下數(shù)百口人……全都死在卞賊刀下！”婦人眼中俱是淚水：“我日日夜夜心如刀絞，常夢(mèng)見(jiàn)母親牽著小侄兒，滿臉血淚地向我求救……”
她乃衡州士族竇家之女，衡州為卞春梁所破，她家中被滅門(mén)的慘訊傳到安州之后，她一夜之間生出了白發(fā)，就此一病不起。
“夫人，我此番不過(guò)是暫時(shí)與那卞春梁假意合作，況且此時(shí)……”曹宏宣話至一半，扶著婦人的肩膀急聲道：“此刻不是說(shuō)這些的時(shí)候！夫人，你方才所說(shuō)……”
說(shuō)到這里，曹宏宣的話音猛地頓住，身形忽而一顫。
須臾，他垂眼往下看，只見(jiàn)妻子手中不知何時(shí)握了一把鋒利的匕首，而刀尖已經(jīng)刺入他的心口。
緊跟著下了馬車跑過(guò)來(lái)的少年男女們，見(jiàn)狀驚叫出聲。
“母親！”
“父親！”
“阿娘……！”
“夫人……”曹宏宣不可置信地看著依舊被他扶著肩膀的妻子：“你就……這樣恨我嗎？竟要在此時(shí)殺我？”
他與妻子少年夫妻，朝夕相處二十余載……
竇氏蒼涼一笑，聲音低極：“走不了的……夫君，你不能讓更多人為你的過(guò)錯(cuò)而受死了?！?/p>
曹宏宣怔怔，這才了然，聲音艱澀地道：“原來(lái)，這就是夫人……所說(shuō)的，能夠安然離開(kāi)的路?！?/p>
“大人！”
忠心耿耿的參軍疾步帶人沖來(lái)，見(jiàn)狀就要舉刀。
曹宏宣猛地抬起一只手，示意參軍停下。
“好，夫人明智，果斷……”曹宏宣氣息不勻地道：“不愧是我曹宏宣的妻子……”
他看向哭著的長(zhǎng)子，道：“予德……稍后，便由你帶著為父的首級(jí)，去向那常歲寧請(qǐng)罪！”
“不，父親……父親！”
曹宏宣未理會(huì)長(zhǎng)子的哭喊，繼而道：“遲參軍！”
參軍猛地抱拳：“……屬下在！”
“由你削下我之首級(jí)……帶著夫人，郎君，女郎……與常歲寧認(rèn)降，折罪！”
參軍眼中含淚，頓首無(wú)聲應(yīng)下。
曹宏宣顫顫地握住妻子骨瘦如柴的手，用盡最后一絲氣力，猛地將匕首送入心口更深處。
竇氏渾身都在發(fā)顫，淚水如斷線的珠子。
“夫人啊……”曹宏宣望著眼前的妻子，聲音微弱不可聞：“多謝了……”
多謝她能下定決心，保全他的兒女，也保全了他的尊嚴(yán)。
除此外，夫妻多年，他還有其它許多要謝妻子的，但是他已經(jīng)不太能夠再去思索回憶什么了。
曹宏宣再也站立不得，合上眼睛，重重地向后方倒去。
丈夫與匕首一同在眼前墜地，竇氏也支撐不住地跌坐下去。
參軍帶著余下幾名兵卒，朝著曹宏宣的尸身跪了下去，行了最后一禮。
而后，參軍咬著牙，揮刀取下了曹宏宣的首級(jí)。
曹家兒女中，爆發(fā)出撕心裂肺的驚叫。
參軍紅著眼睛，看向曹宏宣的長(zhǎng)子：“……大郎君！”
少年人面色蒼白，看著父親的頭顱，驚懼地后退，不停地?fù)u頭：“不，不……”
拿起父親的頭顱……他做不到！就在方才，父親還在同他說(shuō)話?。?/p>
參軍見(jiàn)狀正要自己上前時(shí)，只見(jiàn)跌坐在地的竇氏往前爬了兩步，伸出雙手，抱起了那只頭顱。
竇氏淚如雨下，閉眼垂首將額頭抵在丈夫還帶著熱意的頭頂，腦海中閃過(guò)二人少年時(shí)初見(jiàn)的情形。
那時(shí)真好啊，抬頭看到的天空似乎都比現(xiàn)在明凈，紙鳶漂浮，云團(tuán)雪白，杏花落在肩頭。
可惜人是會(huì)變的，世道局勢(shì)也是會(huì)變的。
片刻，竇氏抱著那只頭顱，慢慢地站起身來(lái)，走向已經(jīng)逼近的江都軍，一字一頓，高聲喊道：“……我等已斬殺罪人曹宏宣！以此向常節(jié)使請(qǐng)罪！”
緊追而至的康芷見(jiàn)得如此情形，在馬背上愣了一下，片刻，才收起手中的刀。
竇氏已病了一年多，在今日之前，已有數(shù)月纏綿病榻。
所有的人都不知她是何來(lái)的力氣，竟能抱著那沉重的頭顱走到常歲寧面前，帶著身后的兒女和安州殘部，雙手捧起那頭顱，跪下請(qǐng)罪。
常歲寧坐在馬背上，看著那身形瘦弱，染了滿身鮮血的婦人，聽(tīng)著她的謝罪之言。
婦人聲音落下后，四周有著片刻的寂靜。
她身后的曹家兒女們皆跪在那里，低著頭，一動(dòng)也不敢動(dòng)。
他們大多知道，即便母親殺了父親謝罪，他們也未必一定就能活命。
這里是淮南道，而那馬背上的少女掌控著淮南道全部的生殺大權(quán)，對(duì)方即便此刻下令，將他們盡數(shù)誅殺在此，也無(wú)人敢有半字置喙。
他們跪在這里，等著對(duì)方開(kāi)口，在一念之間，用一句話來(lái)決定他們的生死。
片刻，常歲寧示意薺菜，上前接過(guò)曹宏宣的人頭。
竇氏將血淋淋的雙手交疊于額前，俯首拜下。
“我會(huì)向朝廷上書(shū)，如實(shí)說(shuō)明爾等大義之舉?！?/p>
少女平靜的聲音自上方傳下來(lái)，竇氏頓時(shí)將身形伏得更低，泣道：“……多謝節(jié)使大人！”
馬蹄聲起，她顫顫抬首，只見(jiàn)那青袍少女已調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，策馬而去。
很快，眾騎兵跟隨，馬蹄聲滾滾。
塵土飛揚(yáng)間，竇氏艱難地站起身來(lái)，看向身后或放聲大哭，或跌坐在地的兒女們。
也有少年目露悲愴恨意，哭著拿拳頭重重地砸在地面上。
竇氏看著他們，這七人中，長(zhǎng)子長(zhǎng)女為她所出，余下五個(gè)孩子則皆是庶出。
“想要報(bào)仇，便要認(rèn)清仇人，要牢牢記住，你們殺父仇人，共有三人。”竇氏看著他們，原本細(xì)弱的聲音錚錚有力：“一是咎由自取的曹宏宣，二是那身在岳州的卞春梁……三是我衡陽(yáng)竇少君！”
“——唯獨(dú)不是方才饒過(guò)你們一命的江都常節(jié)使！”
少年們哭起來(lái)：“母親……”
“你們?nèi)粝胍獮楦笀?bào)仇，便殺去岳州，或來(lái)殺我！”竇氏凝聲問(wèn)：“都記住了嗎？！”
眾人從未見(jiàn)過(guò)她如此嚴(yán)厲模樣，都哭著應(yīng)下來(lái)。
“好……”竇氏露出一個(gè)放心的神態(tài)，瘦弱的身子似被抽干了最后一絲氣力，口中涌出猩紅的血，人也如一片枯葉般飄落墜地。
“阿娘！”
廝殺后的血?dú)饣熘鴿h水的潮濕之氣，交雜在空氣中，將馬蹄留下的揚(yáng)塵緩緩壓下。
“大人，那曹宏宣之妻竇氏，沒(méi)了。”鐵騎隊(duì)伍中，薺菜將后方傳來(lái)的消息，稟與自家大人。
常歲寧：“準(zhǔn)他們厚葬?！?/p>
“是?！?/p>
丁肅帶人留下打掃戰(zhàn)場(chǎng)，常歲寧帶上兩千人，去了安州城。
安州守城的守衛(wèi)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)得鐵騎滾滾而來(lái)，頓時(shí)戒備，緊急疏散百姓，而待再離得近些，見(jiàn)得前方開(kāi)道的騎兵，所持竟是節(jié)度使的旌節(jié)龍杖，不由得面色大驚。
眾守衛(wèi)雖不知發(fā)生了什么，竟讓節(jié)度使親臨，但無(wú)不連忙迎上前去，恭謹(jǐn)敬畏地跪地行禮。
“恭迎節(jié)度使大人！”
節(jié)度使金銅杖上垂掛著的朱旄，在城門(mén)下空中飄過(guò)。