“敢問韓國公，當(dāng)日究竟是將何物投入了岳州城中？”帳內(nèi)，肖旻幾乎是向李獻(xiàn)質(zhì)問道：“岳州城內(nèi)如今突然肆虐的怪疾，是否與此事有關(guān)？”
坐在擺著沙盤的矮幾后方的李獻(xiàn)，見肖旻如此動怒，臉色反倒緩和下來，一笑問：“是又如何。我為戰(zhàn)事而慮，何錯(cuò)之有？”
肖旻面色驚怒，正要再開口時(shí)，反被李獻(xiàn)質(zhì)問：“倒是肖將軍，如今是在為那些染疾的卞軍鳴不平么？”
“岳州城中何止有卞軍，還有至少五萬百姓在！”性情一向平和的肖旻再難壓抑內(nèi)心怒氣：“韓國公暗下定下此策時(shí)，可有想過這些無辜百姓？如此置生民死活于不顧之行徑，與殘暴蠻橫的卞軍又有什么區(qū)分！”
李獻(xiàn)眼中含著冷笑，聲音卻很淡：“肖將軍怕是忘了，你只是奉旨前來支援而已，而此戰(zhàn)主帥仍是我李獻(xiàn)。主帥如何定策，似乎輪不到肖將軍來指手畫腳。”
肖旻攥緊了拳：“韓國公所定之策，便是不顧百姓安危，屠殺己方兵士嗎？”
肖旻說著，向京師的方向重重抱拳，聲音擲地有聲：“肖某倒要向圣人請示一二，韓國公此舉究竟是否足以繼續(xù)擔(dān)任主帥之職！”
“肖將軍不必拿圣人來壓我，將在外，有便宜行事之權(quán)?！崩瞰I(xiàn)姿態(tài)閑適地往后靠去，不以為意地道：“至于肖將軍所言屠殺已方士兵，是指那百名參與了投石的士卒？事到如今，肖將軍竟仍不解我之良苦用心嗎？”
“我若不殺他們，萬一計(jì)劃泄露，何來今日大好局面。”李獻(xiàn)似笑非笑地看著肖旻：“再者，難道此時(shí)肖將軍仍認(rèn)為，只要我不殺他們，他們便能活得了嗎？”
見肖旻面色微白，李獻(xiàn)淡聲道：“他們接觸了那些東西，便很有可能染病。若不殺他們，軍中此刻的景象，只怕已與岳州城中情形無異?！?/p>
肖旻的臉色更白了幾分，眼神也愈發(fā)冷了：“韓國公之意……是指此疾散播極快，卻無藥可醫(yī)？！”
“可以這樣說?！崩瞰I(xiàn)笑了笑：“但肖將軍稍安勿躁，近日我已令人研制出一種湯藥，只要分給軍中將士們每日服用，即可大致預(yù)防此癥，即便不慎染上，輕易也不會要了性命?！?/p>
緊接著，語氣頗“大度”地道：“晚些，我也會令人將此湯藥送到肖將軍帳中的?！?/p>
“可是岳州城中那些已經(jīng)染疾和即將染疾的百姓要怎么辦？”肖旻一字一頓問。
李獻(xiàn)忽地嗤笑一聲：“肖將軍，打仗何來不死人的道理？如此婦人之仁，可不適合率兵作戰(zhàn)?！?/p>
“可這些百姓本不必有今時(shí)遭遇！”肖旻直言反駁道：“我已令人成功截下卞軍糧草，一切計(jì)劃順利，若非韓國公借此事阻撓，我軍此刻或已收回岳州城！”
“何為阻撓？唯我今時(shí)此計(jì)，方可真正做到以最小代價(jià)徹底擊垮卞軍！”李獻(xiàn)瞇起眸子：“一座岳州城又算得上什么？依肖將軍之計(jì)，至多是讓卞春梁自后方退出岳州，卻注定難以重創(chuàng)卞軍，更不可能殺得了卞春梁！以肖將軍如此徐徐而為之策，半載收岳州，難道還要再用半載收洞庭？再耗數(shù)載收潭州，衡州，永州，道州？”
“時(shí)下局面四分五裂，朝廷軍餉難支，而肖將軍如此打法，能否剿滅卞春梁尚未可知，只怕先要拖垮了國庫——”
“而我今時(shí)所為，便是利在大局。舍棄區(qū)區(qū)一州百姓，就此除去卞春梁，更可使后方洞庭，潭州等余下無數(shù)百姓早日自卞軍手中解脫——這又何嘗不是為生民而慮？”
聞得這自以為是的虛偽之言，肖旻怒氣隨之突漲：“如此肖某倒要問一句，洞庭與岳州，當(dāng)初是在何人手上所丟？”
李獻(xiàn)面上嘲諷的淡笑散去，緩緩站起身來，眸中沁出寒意：“不勞肖將軍提醒，我不日便可取回岳州與洞庭！非但如此，我還要斬下卞春梁頭顱，一舉掃平卞軍之亂！替圣人，替大盛，徹底除此心腹大患！”
言畢，定定地看著肖旻：“大事將成之際，比起一味質(zhì)問阻撓，李某倒是希望肖將軍配合計(jì)劃行事——否則一旦誤了護(hù)國大事，你我皆擔(dān)待不起！”
“肖某這便上書問一問圣人和朝廷，是否也認(rèn)同韓國公口中這所謂‘護(hù)國之策’的說法！”肖旻轉(zhuǎn)身拂開帳簾，大步離開了此處。
肖旻回到帳中，立即將此事以書信的方式奏明圣冊帝，令人快馬送回京師。
信送走后，肖旻的心情卻愈發(fā)難以平復(fù)，他先前只覺得韓國公好大喜功，卻沒想到對方暗中竟會使出如此手段！
自漢水畔歸來后，他聽從了常節(jié)使的建議，密切留意李獻(xiàn)的一舉一動，于是發(fā)現(xiàn)了其令人暗中斬殺百名投石士卒之事……可那時(shí)一切已成定局。
肖旻心中急迫間，有心腹入帳內(nèi)求見。
“如何！”肖旻焦灼地問：“可都查明了？”
那士兵語氣沉重繁雜地道：“回將軍，我等已查探到，那日韓國公令人投入岳州城中的麻袋內(nèi)，不單有打濕后的干草和石灰，更有諸多毒物以及尸塊……”
“尸塊？”
“是，多為人尸……”士兵道：“應(yīng)是來自流民，以及之前軍中病死的士兵尸體?！?/p>
肖旻咬緊了牙。
他也曾聽聞過兩軍作戰(zhàn)時(shí)，一方往城中投入大量尸體，制造瘟疫的舊時(shí)戰(zhàn)例，但那已是隔了數(shù)朝，極遙遠(yuǎn)的事了……
瘟疫……
這兩個(gè)字甫一出現(xiàn)在腦海中，便叫肖旻通身冒出寒意——所以，從一開始，李獻(xiàn)所謀，便是在岳州城中人為制造出一場瘟疫！
但李獻(xiàn)做得更隱蔽，讓卞軍更加無從防備。
于李獻(xiàn)而言，只將尸體投入岳州城內(nèi)，一旦卞軍及時(shí)清理掩埋，便很難得手。
而他身邊的阿爾藍(lán)擅長制毒——
尸塊混合著配制過的毒物，藏在摻了石灰的干草中，以制造煙霧為掩飾，點(diǎn)燃后投入岳州城中，此物水澆不滅，卞軍匆忙間便就地以土掩蓋。
有些落入了城中內(nèi)河里的，之后卞軍也未有再仔細(xì)打撈。
之后岳州下了一場小雨，潮濕，悶熱，腐爛，夏日的蚊蠅飛蟲，封閉臟亂而又缺糧的城池，給足了這場疫病傳播所需的溫床。
士兵又告訴肖旻，如今岳州城中，已至少有三成士兵和百姓染病。
然而隨著染病者的數(shù)目增多，傳播速度也變得更為迅速，再有數(shù)日，城內(nèi)染疾者又添一成。
李獻(xiàn)依舊不急著出兵，他要等，等到將卞軍困耗到徹底沒有還手之力——這一日，李獻(xiàn)甚至聽說，就連卞春梁的長子，也已染上此疫。
“解藥之事，可有進(jìn)展沒有！”岳州城內(nèi)，卞春梁焦躁不已，質(zhì)問前來的一群醫(yī)士。
那些醫(yī)士跪伏在地，為首者顫聲答：“尚無……”
“一群無用的草包！”
卞春梁猛地拔劍，卻是砍向一旁的屏風(fēng)。
他尚有理智在，知道如今最缺的便是醫(yī)士，尚不至于拿他們來發(fā)泄怒氣。
屏風(fēng)在卞春梁劍下四分五裂，轟然倒塌，嚇得那些醫(yī)士們將身子伏得更低了。
他們聽到卞春梁怒氣沖沖，而又滿含諷刺恨意的聲音在頭頂響起：“韓國公，肖旻……這便是時(shí)下朝廷大將們的手段！縱無我卞某人，此亡政之日亦不遠(yuǎn)矣！”
待他一通發(fā)作罷，一旁的謀士適才道：“主公，此病十日內(nèi)便足以要人性命，實(shí)在可怕，既難配出解藥，那眼下當(dāng)務(wù)之急便有二，一是將已發(fā)病的百姓處理干凈，以免他們再繼續(xù)傳播疫??！二來……”
謀士說著，抬手鄭重一禮：“朝廷大軍今已部署圍住我軍退路，欲將我軍困死于岳州城內(nèi)，趁眼下局面尚且可控，在下斗膽請主公以自身安危為重，盡快著手準(zhǔn)備撤出岳州城！”
起初，城中有士兵百姓頻頻生病，但他們一開始并未想到這是敵軍手段，直到染病的人越來越多，他們不得不開始重視此事……
從真正查明這是朝廷大軍投毒算起，至今也不過五日時(shí)間。
卞春梁的第一反應(yīng)是讓醫(yī)士給出治療之法，但五日下來一無所獲，就連醫(yī)士也病倒了近半。
而如今，城中被奴役的百姓已無糧可食，染病的士兵也不再供給食物。即便如此，健康的士兵也已多日未曾飽腹，城中糧食已近山窮水盡，后方城池雖在加緊籌措，但一時(shí)也難以供應(yīng)岳州。
如此局面，卞春梁也深知自身已無再守岳州之力。
他身側(cè)的副將提議道：“大將軍，眼下應(yīng)當(dāng)盡快將那些染病的百姓全都?xì)⒘耍僖话鸦馃蓛?！?/p>
他們先前留著這些百姓，自然是因?yàn)檫@些不敢反抗的百姓可以供他們驅(qū)使，保證他們在城中的基本需求，但如今這些人卻是留不得了。
“自然要?dú)??！北宕毫菏种刑嶂鴦Γ鄣拙闶遣桓剩骸暗皇怯晌业葋須??！?/p>
他凝聲道：“正該讓天下人好好看看，時(shí)下這些當(dāng)政者的真面目！”
次日，天色尚未亮透，便有急報(bào)傳至李獻(xiàn)耳中。
岳州城門大開，有數(shù)千人的隊(duì)伍在向他們軍營的方向奔涌而來。
但來的不是卞軍，而是形容狼狽的百姓。
確切來說，是患疫的百姓。
他們是被卞軍驅(qū)趕出城的，為了加快他們的腳步，卞軍在后方策馬，行箭殺之舉，逼迫他們往前奔逃，如同驅(qū)逐牲畜一般。
天色漸亮，幸存的百姓繼續(xù)往前逃命，聞得前方有腳步馬蹄聲響起，正如驚弓之鳥時(shí)，只聽有一名老人欣喜大喊：“是朝廷的大軍！朝廷大軍救咱們來了！”
這聲音如同救贖的仙音，給了絕境中的百姓莫大希望。
但下一刻，那前方大喊的老人，卻突然中箭倒下。
這一次，箭矢飛來的方向不再是背后，而是前方，他們認(rèn)為終于看到了曙光的前方。
岳州城被卞軍占領(lǐng)之后，他們淪為最低等的奴隸，日日飽受煎熬，無一日不想著朝廷大軍能收回岳州，救他們出苦海。
而今他們終于逃出了那方煉獄，卻未曾想到前方等著他們的，卻是更加可怕的煉獄。
無數(shù)箭矢迎面飛來，那些狼狽的人影一個(gè)接著一個(gè)倒下去。
有百姓四處驚逃，也有腿上中了箭的百姓，伏在地上大哭著求饒，認(rèn)為是朝廷大軍弄錯(cuò)了：“……我們都是岳州城的百姓，也是朝廷的百姓啊！”
為防這些染疾的百姓靠近，以及防備他們中間會混有卞軍，有士兵在前方列起了盾陣，弓弩手半蹲身在盾牌后方，箭矢便從盾牌縫隙間射出。
盾牌后方，聽著那些嘶聲力竭的哭求聲，有士兵面露不忍，出箭的手亦在微微發(fā)顫。
但軍令不可違，而這些人都帶著致命的疫病……遲早也是要死的！
況且，疫病出現(xiàn)時(shí)……放火燒村也是常有之事！只當(dāng)給他們一個(gè)痛快了！
有弓弩手在心底這樣勸說麻痹著自己，咬著牙再出一箭。
這一箭落在了一名婦人身前，確切來說，是那婦人身前緊緊抱著的孩子身上。
那孩子十分瘦小，看起來應(yīng)不足兩歲，被母親護(hù)在懷里，縮成一團(tuán)，一動也不敢動。
婦人驀地跪坐在地，顫聲喚了幾句不得，怔愣片刻后，忽然爆發(fā)出悲愴的哭聲，言辭混亂：“我的孩子沒有染?。∷煤玫?，他這么小，他只是太餓了……你們?yōu)槭裁淳鸵獨(dú)⑺槭裁囱?！?/p>
她忽然爬坐起身，往前方的盾陣撲去：“我和你們拼了！”
那婦人身軀瘦弱，衣衫襤褸，面頰因染病而潰爛，看起來不堪一擊，她口中喊著要“拼了”，但手里卻連一塊石頭都沒有。然而她周身和眼睛里爆發(fā)出的恨意，卻無比驚人。
那盾牌后的弓弩手竟生出懼意，這懼意來自最基本的人性和良知。
他呆呆地看著那撲來的婦人，直到其他的弓弩手將她射殺。
那名弓弩手驀地坐跪在地，只覺身處煉獄，而自己正是惡鬼之一。
肖旻得知此事，欲圖前去阻攔，卻被李獻(xiàn)攔下。
“肖將軍，那些不是尋常百姓，而是身染疫病之人，無藥可醫(yī)——”
“一旦染病，我軍中將士縱不會因此癥而死，卻也免不了因患病體弱，屆時(shí)大軍何以支撐大局？”
“且若任由那些百姓逃散四下，乃至涌入荊州，致使更多無辜百姓將士染病——這罪責(zé)，肖將軍來擔(dān)嗎？”
“肖將軍要以大局為重才是。”
“……”
第三日，卞軍驅(qū)逐了第三批患病的百姓出城。
腦海中仍在回蕩著李獻(xiàn)阻攔之言的肖旻緊緊攥著手中拿紅繩綁著的銅錢。
“將軍……”一旁的副將欲言又止，眉心緊鎖。
肖旻猛地起身：“點(diǎn)五千兵，隨我出營！”
他掙扎良久，但無論如何也做不到繼續(xù)袖手旁觀下去。
即便他所能做的終究有限，卻也當(dāng)盡力而為……否則他肖旻不單不配為將，更不配為人！
再隔兩日，卞春梁欲率余下五萬尚未有染病跡象的將士自后方撤出岳州。
李獻(xiàn)已等待多時(shí)，部署好了一切，只等此一戰(zhàn)，親手?jǐn)叵卤宕毫菏准墶?/p>
也是此一日，京中快馬傳來了女帝的旨意，此封旨意，是回應(yīng)肖旻上書李獻(xiàn)投毒制造瘟疫之舉，帝王之意，利落明了——當(dāng)下需以戰(zhàn)事大局為重，待平定卞軍之亂，再論功過。
接旨之際，李獻(xiàn)微微含笑，看向一旁的肖旻。
肖旻垂首接旨，心間似有千斤重。
披甲佩劍的李獻(xiàn)轉(zhuǎn)身出了大帳：“……傳令余下全軍，隨我一同誅殺禍國反賊卞春梁！”